¿Qué les sucede a los polímeros cuando se desechan?
Después
de que los polímeros se convierten en productos comerciales y se venden al consumidor,
se utilizan durante algún tiempo y luego se desechan. Hasta los años 90, casi
90% de los materiales poliméricos en uso comercial se enterraban en basureros,
y alrededor de 10% se incineraban.
Reciclaje de Polímeros
Técnicamente
el reciclaje de polímeros incluye plantas de reciclaje y desperdicio
post-consumidor. La planta de reciclaje involucra el remolido y el refundido del
polímero chatarra que nunca dejo la planta en un producto terminado. El desperdicio
post-consumidor incluye todos los materiales poliméricos que se desecharon después
de dejar la planta.
Dificultades del reciclaje
La principal dificultad surge de la diversidad de materiales poliméricos en uso. Cuando el vidrio y las latas de aluminio se reciclan, se pueden convertir a esencialmente los mismos productos repetidamente, pero rara ves sucede con los polímeros.
Una segunda
dificultad surge con la clasificación. Una botella hecha de PVC (cloruro de polivinilo) se parece mucho a
una botella hecha de PET (polietileno tereftalato), pero químicamente
son muy diferentes. No se pueden mezclar sin alterar significativamente las
propiedades del nuevo material.
Clasificación de Polímeros
Para facilitar el proceso de clasificación, la Society of
Plastics Industry desarrollo un código de identificación que se coloca en la mayoría
de los productos de polímero.
El sistema de numeración no implica que todos estos polímeros sean reciclados. En la mayoría de las comunidades, el PET y el HDPE (polietileno de alta densidad) se aceptan para el reciclaje. En algunos casos, el LDPE (polietileno de baja densidad) se recicla, pero pocas compañías comerciales encuentran económico el reciclaje de otros polímeros. Los termoestables no son reciclables.
El sistema de numeración no implica que todos estos polímeros sean reciclados. En la mayoría de las comunidades, el PET y el HDPE (polietileno de alta densidad) se aceptan para el reciclaje. En algunos casos, el LDPE (polietileno de baja densidad) se recicla, pero pocas compañías comerciales encuentran económico el reciclaje de otros polímeros. Los termoestables no son reciclables.
Reciclado del PVC
El PVC es difícil de reciclar en parte porque rara vez se
utiliza solo. Generalmente, el PVC comercial es tratado con antioxidantes,
agentes colorantes, plastificadores y aditivos para hacerlo mas resistente a la
luz ultravioleta. El PVC también requiere más energía de proceso para
fabricarse que cualquiera de los termoplásticos principales.La imagen debajo muestra un diagrama de flujo resumido del proceso Vinyloop®:
Los
plásticos que no se reciclan se vuelven al ecosistema. Muchos de los polímeros
generalmente son benignos, pero los colorantes y los plastificadores en los
mismos pueden contener toxinas, incluyendo plomo y cadmio.
Para algunos polímeros la incineración proporciona una alternativa consciente debido a que el calor generado durante la incineración se puede utilizar para generar vapor. Los hidrocarburos se queman bien y (con control y depuración apropiados) generan solo dióxido de carbono y agua como productos intermedios.
Para algunos polímeros la incineración proporciona una alternativa consciente debido a que el calor generado durante la incineración se puede utilizar para generar vapor. Los hidrocarburos se queman bien y (con control y depuración apropiados) generan solo dióxido de carbono y agua como productos intermedios.
Ingeniería verde
Existe un empuje significativo para el diseño
para el reciclaje (DFR), esfuerzo para considerar las consecuencias del ciclo
de vida al diseñar un material o producto, el cual en esencia pretende
considerar el ciclo de vida en el diseño del producto.
Los diseñadores de productos son animados para utilizar polímeros reciclados en donde sea práctico, y para utilizar un solo polímero en vez de una mezcla, en donde sea práctico.
También existe el DFA (diseño para el ambiente) que incluye realizar una valoración del ciclo vital, una evaluación de impactos ambientales y de la energía empleada en la realización de un producto. Todas estas regularizaciones en cuanto al impacto ambiental se ha llegado a etiquetar como Ingeniería verde.
Los diseñadores de productos son animados para utilizar polímeros reciclados en donde sea práctico, y para utilizar un solo polímero en vez de una mezcla, en donde sea práctico.
También existe el DFA (diseño para el ambiente) que incluye realizar una valoración del ciclo vital, una evaluación de impactos ambientales y de la energía empleada en la realización de un producto. Todas estas regularizaciones en cuanto al impacto ambiental se ha llegado a etiquetar como Ingeniería verde.